Digestione, una panoramica sui meccanismi principali
I diversi organi del nostro corpo lavorano insieme per svolgere le varie funzioni essenziali che ci mantengono vivi e in salute. Una delle funzioni più importanti è la capacità di elaborare il cibo che mangiamo nei nutrienti disponibili e di assorbirli per essere utilizzati in altre parti del nostro corpo, in altre parole: la digestione.
La digestione inizia in bocca. Quando mastichiamo il cibo lo spezziamo in pezzi più piccoli, rendendo più facile la deglutizione e aumentando la sua superficie in modo che i vari enzimi digestivi possano accedervi più facilmente. Anche la saliva contiene piccole quantità di enzimi che iniziano a scomporre i carboidrati. Con l’aiuto della saliva e della lingua il cibo si trasforma in un composto facile da ingerire che poi si fa strada lungo l’esofago e nello stomaco quando inghiottiamo.
Qui c’è un ambiente molto diverso. Lo stomaco ha un pH 2, quindi l’ambiente è molto acido rispetto alla bocca. Questa acidità serve a scopi diversi: aiuta a proteggerci dalle malattie, poiché molte cose potenzialmente dannose come certi batteri non possono sopravvivere a queste condizioni acide. Queste servono anche per attivare enzimi che aiutano a scomporre i nutrienti come le proteine in pezzi più piccoli (gli aminoacidi). I succhi gastrici si mescolano quindi con il cibo e i forti muscoli dello stomaco lo mescolano aiutando a scomporlo e a prepararlo per l’intestino. Nello stomaco vengono digerite per lo più proteine e grassi e molto poco avviene con i carboidrati.
Una volta che il cibo nello stomaco è stato sufficientemente digerito, viene rilasciato poco alla volta nell’intestino tenue. Qui si mescola con i succhi pancreatici che, come suggerisce il nome, provengono dal pancreas. Questi contengono bicarbonato per neutralizzare l’acidità dallo stomaco e gli enzimi digestivi per la scomposizione dei carboidrati, proteine e grassi. La bile, dal fegato e dal dotto biliare, agisce come emulsionante per le goccioline di grasso (le scioglie in goccioline più piccole) consentendo una superficie più ampia per la digestione. La rottura di questi componenti dietetici è importante in quanto il nostro corpo non può assorbirli nella forma in cui li inghiottiamo.
L’intestino tenue è il nostro sito primario di digestione e assorbimento e circa il 90% di questi processi si verifica qui. L’intestino tenue è lungo e con molte pieghe, il che significa che c’è un’ampia superficie per favorire l’assorbimento. Il muscolo liscio che si trova nel rivestimento, sposta il cibo attraverso l’intestino, permettendo alle cellule di assorbire i nutrienti strada facendo. Tutto ciò che non può essere digerito e assorbito entra nell’intestino crasso che ha ruoli importanti, compreso l’assorbimento di acqua e alcune vitamine e la produzione delle feci che possono essere poi espulse.
Forse ti starai chiedendo perché ci siano vitamine a questo punto. Ciò è dovuto alla presenza di milioni e milioni di batteri intestinali e alla loro capacità di fermentare prodotti nell’intestino crasso che non siamo in grado di digerire e/o assorbire. Uno dei vantaggi particolarmente importanti che questo ci dà, è la produzione di diverse vitamine del gruppo B e vitamina K che l’intestino crasso può quindi assorbire.
Il restante prodotto di questi processi digestivi e di assorbimento può quindi essere immagazzinato nel retto per l’eliminazione dal corpo come feci.
Questa semplice panoramica tocca a malapena tutti i processi coinvolti per estrarre dal cibo i nutrienti di cui abbiamo bisogno. Più organi lavorano insieme comunicando e funzionando in modo altamente coordinato. Il cibo che mangiamo può avere un grande effetto su tutti questi processi. Molte delle sostanze nutritive estratte dagli alimenti sono essenziali per il corretto funzionamento del nostro apparato digerente. Se la dieta è inadeguata, questi processi possono essere interrotti e ciò potrebbe causare problemi alla nostra salute.
Siamo veramente ciò che mangiamo e ciò che assorbiamo.